Sa carrière se développe alors sous trois auspices : tout d’abord sa charge de musique religieuse, qui va le porter à composer de nombreuses œuvres pour la Chapelle Royale, et notamment celles du Couronnement, de l’anniversaire (Ode Come, Ye Sons of art, 1694) puis des funérailles de la Reine Mary. La fameuse Ode à Sainte Cécile Hail! Bright Cecilia (1692), le Te Deum et Jubilate de 1694, et de nombreux anthems et partitions sacrées de petit effectif renouvellent profondément la tradition musicale anglaise, introduisant à la fois les traits italiens de virtuosité et d’expressivité, mais également la monumentalité propre à l’écriture française des grands motets. Serviteur de nombreuses cérémonies et offices royaux, Purcell donne à la Chapelle Royale anglaise une aura dont retentit l’Abbaye de Westminster durant deux décennies.

Purcell offre par ailleurs à la Cour comme aux amateurs de nombreuses pièces de musique de Chambre, notamment pour consort de violes, fantaisies, sonates en trio, et une grande variété d’airs de Cour écrits avec une évidence confondante du récit, qui tranche avec les influences étrangères. Quoi de plus britannique que Ô Solitude ou Music for a while, et quelle élégance, quelle sensibilité, quelle habileté à peindre sans décrire ! Mais quelle vivacité, quel panache faussement populaire dans les œuvres pour ensemble vocaux, là encore typiques de la tradition anglaise, et qui atteignent leurs plus belles heures.

Enfin cette voix si « purcellienne », c’est au théâtre que le compositeur va lui donner ses pièces maîtresses. À vingt-sept ans, c’est un conteur sans égal qui créé Dido and Aeneas, probablement devant la Cour, et pose les bases glorieuses de l’opéra anglais ! Mais ce sont essentiellement des musiques pour accompagner les œuvres théâtrales que Purcell va produire, si opératiques soient elles : ce style du semi-opéra lui doit ses chefs-d’œuvre tels King Arthur (1691) puis The Fairy Queen (1692), dont la musique de Purcell ne représente qu’une partie du spectacle. Les musiques de Diocletian (1690), The Tempest ou The Indian Queen (1695) regorgent de danses magnifiques à l’orchestration d’une richesse jusque-là inégalée, comme la splendide musique de scène Abdelazer.

Si les œuvres dramatiques de Purcell retrouvent les grandes images développées en Italie et en France, les livrets anglais l’amènent à composer des scènes d’opéra fantastique particulièrement originales et frappantes (les sorcières de Didon, la scène du froid de King Arthur) dont Haendel se souviendra dans ses propres oratorios (autre forme dramatique hybride !). Et l’ampleur du déchirant lamento de Didon reste sans doute la mort la plus bouleversante de tout le répertoire. Polyphoniste, mélodiste, coloriste, Purcell touche avant tout notre âme par sa sensibilité, et notre cœur par la vaillance d’airs et de chœurs où l’Angleterre patriote (et gouailleuse) se reconnaît avec passion !

Sans doute victime d’une carrière éclair et d’une célébrité qui lui vaut de nombreuses sollicitations et commandes, dans le contexte déjà très chargé de ses postes officiels, Henry Purcell meurt à trente-six ans en 1695, de faiblesse due au surmenage. Lors de la cérémonie funéraire qui lui est consacrée, on interpréta ses propres musiques tout récemment écrites pour les funérailles de la Reine Mary : c’est dire la déférence de Londres pour son « Orpheus Britannicus », enterré au pied de son orgue dans la prestigieuse Abbaye de Westminster.

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